Schwarzenegger sinh tại Steiermark, Áo (tiếng Đức: Thal bei Graz), một làng nhỏ ngoài rìa thủ phủ Graz vùng Styria và được đặt tên thánh Arnold Alois Schwarzenegger.[5] Cha ông là trưởng cảnh sát khu vực Gustav Schwarzenegger (1907 – 1972), mẹ ông là Aurelia Jadrny (1922 – 1998). Họ cưới nhau ngày 20 tháng 10 năm 1945 – Gustav khi ấy 38, và Aurelia là một góa phụ 23 tuổi có một con trai tên là Meinhard. Theo Schwarzenegger, cả cha mẹ ông đều rất chặt chẽ: "Khi ấy ở Áo rất nghiêm khác, nếu chúng tôi làm gì không tốt hay không vâng lời cha mẹ, sẽ bị phạt."[6] Ông lớn lên trong một gia đình Cơ đốc giáo La Mã và đến nhà thờ vào mọi ngày chủ nhật.[7]

Gustav yêu thích Meinhard, người con lớn hơn.[8] Ông coi cậu cả là "khỏe mạnh và to mồm," có lẽ do sự nghi ngờ không căn cứ rằng Arnold không phải là con mình.[9] Schwarzenegger đã nói rằng "ông đã không có sự kiên nhẫn để lắng nghe các vấn đề hoặc sự hiểu biết của tôi... đã có một bức tường, một bức tường thực sự."[7] Schwarzenegger quyến luyến mẹ, và luôn liên lạc với bà tới khi bà mất.[10] Sau này, Schwarzenegger ủy thác cho Viện Simon Wiesenthal nghiên cứu các ghi chép của cha ông thời chiến tranh, và không thấy bằng chứng về sự tàn ác dù Gustav là thành viên của Đảng Quốc xã và SA.[8] Ở trường, Schwarzenegger học lực chỉ đứng trung bình, nhưng nổi bật về tính cách "vui vẻ, dễ chịu và cởi mở".[7] Nhà ông khá nghèo; Schwarzenegger nhớ lại cột mốc kỷ niệm quan trọng thời trai trẻ là khi gia đình ông mua một chiếc tủ lạnh.[9]

Khi còn là một cậu bé, Schwarzenegger chơi nhiều môn thể thao với sự ảnh hưởng mạnh từ người cha.[7] Ông lần đầu tiếp xúc với tạ năm 1960, khi vị huấn luyện viên bóng đá của ông đưa đội tới một phòng tập thể dục địa phương.[5] Ở tuổi 14, Schwarzenegger chọn tập thể hình thay cho bóng đá.[11][12] Schwarzenegger khi được hỏi có phải ông đã bắt đầu tập tạ khi mới 13 tuổi không đã trả lời rằng: "Trên thực tế tôi bắt đầu tập nặng khi mười lăm tuổi, nhưng tôi đã tham gia các môn thể thao, như bóng đá, trong nhiều năm, vì thế tôi cảm giác rằng dù tôi nhỏ người, tôi đã phát triển tốt, ít nhất đủ để tôi tới phòng tập thể dục và bắt đầu tập nâng tạ."[6] Tuy nhiên, website chính thức về tiểu sử của ông viết rằng: "Ở tuổi 14, ông bắt đầu chương trình tập luyện dày với Dan Farmer, nghiên cứu tâm lý học khi 15 tuổi (để biết nhiều hơn về năng lực của tinh thần với cơ thể) và ở tuổi 17, chính thức bắt đầu tham gia thi đấu."[13] Trong một bài phát biểu năm 2001, ông nói, "Kế hoạch của tôi đã hình thành khi tôi 14 tuổi. Cha tôi muốn tôi trở thành một sĩ quan cảnh sát như ông ấy. Mẹ tôi lại muốn tôi tới trường thương mại."[14] Schwarzenegger thường tới một phòng tập tại Graz và ông cũng thường tới các rạp chiếu phim địa phương để theo dõi các thần tượng thể hình như Reg Park, Steve Reeves và Johnny Weissmuller trên màn ảnh rộng. "Tôi đã được truyền cảm hứng từ các nhân vật như Reg Park và Steve Reeves."[6] Khi Reeves chết năm 2000, Schwarzenegger đã trìu mến nhớ lại: "Khi còn thiếu niên, tôi đã lớn lên với Steve Reeves. Những thành tựu to lớn của ông cho tôi cảm giác về những điều có thể, khi những người khác xung quanh tôi không phải lúc nào cũng hiểu được giấc mơ của tôi... Steve Reeves đã là một phần của mọi thứ tôi may mắn có được."[15] Năm 1961, Schwarzenegger gặp cựu Mr. Austria Kurt Marnul, người đã mời ông tới tập tại một phòng tập ở Graz.[5] Khi còn trẻ ông từng nổi tiếng vì mở cửa vào một phòng tập thể dục vào các buổi cuối tuần, khi nó thường đóng cửa, để tập luyện. "Tôi sẽ ốm vì nhớ buổi tập … tôi biết tôi không thể nhìn mình trong gương vào buổi sáng hôm sau nếu không tập."[6] Khi Schwarzenegger được hỏi về ấn tượng bộ phim đầu tiên khi còn là một cậu bé, ông trả lời, "tôi còn rất nhỏ, nhưng tôi nhớ cha tôi đưa tôi tới các rạp chiếu phim Áo và xem một số phim thời sự. Bộ phim thật sự đầu tiên tôi xem, mà tôi không còn nhớ rõ, là một bộ phim của John Wayne."[6]

Năm 1971, anh trai Meinhard của ông mất sau một vụ tai nạn.[5] Meinhard đã uống và bị giết ngay sau đó, và Schwarzenegger đã không tham gia đám tang anh trai.[9] Meinhard đang định cưới Erika Knapp, và cặp đôi này có một đứa con trai ba tuổi tên là Patrick. Schwarzenegger sau đó đã chi tiền học cho Patrick và mang lại cho cậu một cuộc sống ở Hoa Kỳ.[9] Gustav chết năm sau đó sau một vụ đột quỵ.[5] Trong Pumping Iron, Schwarzenegger tuyên bố rằng ông không tham gia đám tang cha bởi đang tập chuẩn bị cho một cuộc thi. Sau này, cả ông và nhà sản xuất phim đều nói rằng câu chuyện này được lấy của một vận động viên thể hình khác với mục đích thể hiện những hy sinh to lớn mà một số vận động viên dành cho môn thể thao của mình, và để tạo ra một hình ảnh Schwarzenegger lạnh và giống người máy hơn cho bộ phim.[16] Barbara Baker, người bạn gái nghiêm túc đầu tiên của ông, đã nói rằng ông đã thông báo cho bà về cái chết của cha mình một cách vô cảm và rằng ông không bao giờ nói về người anh trai.[17] Cùng với thời gian, ông đã đưa ra ít nhất ba phiên bản về lý do ông không tham gia đám tang cha.[9]

Trong một cuộc phỏng vấn với tạp chí Fortune năm 2004, Schwarzenegger đã tả lại việc mình đã phải chịu đựng cái "mà ngày nay sẽ gọi là sự lạm dụng trẻ em" trong tay người cha:[18][19]

Thanh niên

Schwarzenegger phục vụ trong Quân đội Áo năm 1965 để hoàn thành nghĩa vụ quân sự bắt buộc một năm với mọi nam thanh niên Áo 18 tuổi ở thời đó.[5][13] Ông thắng giải thể hình Junior Mr. Europe dành cho thiếu niên năm 1965.[12] Schwarzenegger đã AWOL khi huấn luyện cơ bản để có thể tham gia vào cuộc thi và bị quân đội tống giam một tuần: "Tham gia vào cuộc thi có ý nghĩa rất lớn với tôi tới mức tôi đã không suy nghĩ kỹ tới những hậu quả của nó." Ông thắng một giải thể hình khác tại Graz, ở Steirer Hof Hotel (đứng thứ hai). Ông được bầu là người có thể hình đẹp nhất Châu Âu, giải khiến ông nổi tiếng.

"Danh hiệu Mr. Universe là chiếc vé cho tôi tới Mỹ – vùng đất của cơ hội, nơi tôi có thể trở thành một ngôi sao và trở nên giàu có."[14] Schwarzenegger lần đầu tiên bước lên máy bay năm 1966, tham dự cuộc thi NABBA Mr. Universe ở London.[13] Ông giành giải nhì cuộc thi Mr. Universe, không có cơ bắp nổi rõ như nhà vô địch người Mỹ Chester Yorton.[13]

Charles "Wag" Bennett, một trong những trọng tài của cuộc thi năm 1966, đã rất ấn tượng với Schwarzenegger và đề nghị trở thành huấn luyện viên của ông. Bởi Schwarzenegger không có nhiều tiền, Bennett đã mời ông ở trong ngôi nhà đông đúc của mình phía trên một trong hai phòng tập của ông tại Forest Gate, London, Anh. Hình ảnh cơ chân của Yorton được chấm điểm vượt trội, và Schwarzenegger, theo một chương trình huấn luyện do Bennett đặt ra, tập trung vào việc làm nổi cơ và tăng sức mạnh cho chân. Sống tại East End of London đã giúp Schwarzenegger cải thiện khả năng tiếng Anh.[20][21] Gian khổ đã được đền đáp và, vào năm 1967, Schwarzenegger lần đầu tiên giành giải, trở thành Mr. Universe trẻ nhất mọi thời đại ở tuổi 20.[13] Ông sẽ tiếp tục giành giải này thêm bốn lần nữa.[12] Sau đó Schwarzenegger quay trở về München, tập luyện bốn tới sáu giờ hàng ngày, đăng ký theo học trường kinh doanh và làm việc tại một câu lạc bộ sức khoẻ (phòng tập của Rolf Putzinger nơi ông làm việc và tập luyện giai đoạn 1966-1968), quay trở lại London năm 1968 và giành thêm một giải Mr. Universe nữa.[13] Ông thường nói với Roger C. Field, một người bạn ở Munich thời đó, "Tôi sẽ trở thành diễn viên vĩ đại nhất!"

Sang Mỹ

Schwarzenegger sang Mỹ tháng 9 năm 1968 ở tuổi 21, chỉ nói được một chút tiếng Anh.[5][12] "Theo tự nhiên, khi tôi tới đất nước này, trọng âm của tôi rất kém, và trọng âm của tôi cũng rất mạnh, đó là một vật cản khi tôi bắt đầu theo đuổi nghiệp diễn."[6] Tại Mỹ ông tập tại Gold's Gym ở Santa Monica, California, dưới sự hướng dẫn của Joe Weider. Từ năm 1970 tới năm 1974, một trong những bạn tập của Schwarzenegger là Ric Drasin, một đô vật chuyên nghiệp người đã thiết kế ra logo gốc của Gold's Gym năm 1973.[22] Schwarzenegger cũng trở thành bạn thân với đô vật chuyên nghiệp "Superstar" Billy Graham. Năm 1970, ở tuổi 23, ông lần đầu giành giải Mr. Olympia tại New York, và sẽ tiếp tục giành tổng cộng bảy danh hiệu này.[13]

Ở một số khía cạnh Schwarzenegger có thể đã là một người nhập cư bất hợp pháp hồi cuối thập niên 1960 hay đầu thập niên 1970 vì những vi phạm vào các điều khoản trong visa của ông.[23]

Năm 1969, Schwarzenegger gặp Barbara Outland Baker, một giáo viên tiếng Anh và sống với bà cho tới năm 1974.[24] Schwarzenegger đã kể về Barbara trong hồi ký của mình năm 1977: "Về căn bản nó là như thế này: cô ấy là một phụ nữ rất ổn định người muốn một cuộc sống bình thường và ổn định, và tôi lại không phải là người đàn ông ổn định, và ghét các ý nghĩa của một cuộc sống bình thường."[24] Baker đã tả Schwarzenegger là "một cá tính vui vẻ, luôn lôi cuốn, thích mạo hiểm, và yêu thể thao." nhưng cho rằng tới cuối thời kỳ quan hệ của họ ông trở nên "không thể chịu đựng nổi – kiêu ngạo – cho rằng thế giới quay quanh anh ta."[25] Baker đã xuất bản cuốn hồi ký của mình năm 2006, với tựa đề Arnold and Me: In the Shadow of the Austrian Oak (Arnold và Tôi: Dưới bóng cây Sồi Áo).[26] Dù nhiều lúc Baker vẽ ra một bức chân dung không tốt về người tình cũ của mình, Schwarzenegger thực tế đã đóng góp vào cuốn sách kể ra toàn bộ sự thực của bà bằng một lời nói đầu, và cũng đã gặp Baker trong ba giờ.[26] Ví dụ, Baker tuyên bố rằng bà chỉ biết về sự không chung thủy của ông sau khi hai người đã chia tay, và đã nói về một cuộc sống tình ái không êm đềm và say đắm.[26] Schwarzenegger đã nói rõ rằng sự hồi tưởng của mỗi người về các sự kiện quá khứ có thể khác nhau.[26] Hai người gặp gỡ lần đầu tám tháng sau khi ông tới Mỹ – cuộc hẹn hò đầu tiên của họ là ngồi xem phi thuyền Apollo hạ cánh xuống Mặt Trăng trên vô tuyến.[17] Họ sống trong một căn hộ tại Santa Monica trong ba năm rưỡi và có ít tiền, bỏ cả ngày đi chơi ngoài biển, hay ăn thịt nướng ở vườn sau.[17] Dù Baker nói rằng lần đầu bà gặp ông, ông "ít biết về xã hội thượng lưu" và thấy ông là một turn-off, bà nói, "Anh ta là một người tự giáo dục ở mức nhiều nhất có thể – anh ta không nhận được sự khuyến khích từ cha mẹ, gia đình, anh trai. Anh ta chỉ có một mong muốn to lớn được chứng tỏ mình, và điều đó thật hấp dẫn... Tới chết tôi vẫn biết rằng Arnold đã yêu tôi."[17]

Schwarzenegger gặp người tình tiếp sau, Sue Moray, một phụ tá làm tóc ở Beverly Hills, trên Bãi biển Venice tháng 7 năm 1977.[9] Theo Moray, họ có mối quan hệ mở: "Chung tôi tin tưởng nhau khi cả hai cùng ở LA...nhưng khi đã ra khỏi thành phố, chúng tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn."[9] Schwarzenegger gặp Maria Shriver tại Giải Tennis Robert F. Kennedy tháng 8 năm 1977, và bắt đầu có quan hệ với cả hai người cho tới tận tháng 8 năm 1978, khi Moray (có biết mối quan hệ của ông với Shriver) và ra tối hậu thư cho ông.[9]

Schwarzenegger đã nói mơ ước lớn của ông từ khi mới lên 10 là sang Mỹ.[27] Ông đã tự hỏi về việc mình đang làm "trong nông trại" ở Áo, và tin rằng thể hình là "tấm vé sang Mỹ" của mình: "Tôi tin chắc rằng tôi có thể sang Mỹ nếu tôi đoạt giải Mr. Universe."[27] LA Weekly đã viết vào năm 2002 rằng Schwarzenegger là người nhập cư nổi tiếng nhất ở Mỹ, người "đã vượt qua giọng nói trọng âm mạnh của Áo và đã vượt qua một quá khứ thể hình lừng lẫy để trở thành ngôi sao điện ảnh lớn nhất thế giới hồi thập niên 1990."[27]